home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081092 / 0810640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  129 lines
  1. <text id=92TT1769>
  2. <title>
  3. Aug. 10, 1992: The Pornography Of Self-Revelation
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Aug. 10, 1992  The Doomsday Plan                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 72
  13. The Pornography Of Self-Revelation
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Charles Krauthammer
  16. </p>
  17. <p>     Biography in the service of politics is not new to
  18. America. It goes all the way back to Abe Lincoln and the log
  19. cabin and beyond. But as the Democratic Convention demonstrated,
  20. American politics is now seized--obsessed--with the politics
  21. of autobiography. The acceptance speeches of Bill Clinton and
  22. Al Gore, orgies of self-revelation, mark the full Oprahtization
  23. of American politics.
  24. </p>
  25. <p>     U.S. politicians routinely vie with each other for the
  26. Li'l Abner prize for most humble, most miserable upbringing.
  27. The Democrats in Madison Square Garden were no exception. After
  28. four days of speeches a foreign visitor could be forgiven for
  29. thinking indoor plumbing was a Reagan-era innovation.
  30. </p>
  31. <p>     Fine. To mine your own history is one thing. But to
  32. exploit your family is quite another. Gore brought tears to the
  33. eyes of millions with the invocation of his sister's death and
  34. his son's near fatal car accident. Clinton matched him with his
  35. father's fatal car accident and his mother's cancer. In
  36. between, a 14-minute Clinton bio had him telling the world of
  37. 12-year-old daughter Chelsea watching Dad's TV confession to
  38. "causing pain in my marriage" and then extending an intimate
  39. daughterly exoneration--reported to millions.
  40. </p>
  41. <p>     It is an odd way to show one's concern for loved ones by
  42. laying out their most private tragedies for all the world to
  43. see. Of course, the point is not love or family but politics:
  44. endearing the candidate to the nation as a man of sensitivity
  45. and caring. Clinton pollster Stan Greenberg, reports the New
  46. York Times, said his polls showed that the candidates' "sense
  47. of revelation" had reduced the impression of their being "too
  48. slick and too political."
  49. </p>
  50. <p>     The Clinton speech was practically diagrammed. As his own
  51. spin doctors told the press, the idea was to connect biography
  52. with policy. Hence concern for Mom produces--presto!--national health care. Granddad's example triggers commitment to
  53. civil rights. Does anyone really believe that "if you want to
  54. know why I care so much about our children and our future, it
  55. all started with Hillary"?
  56. </p>
  57. <p>     This is not to say the feelings conjured up by Gore and
  58. Clinton were invented. There is no doubt how much Gore suffered
  59. for his son. And one can only imagine Clinton's closeness to
  60. his mother. The cynicism lies not in counterfeiting a feeling
  61. but in packaging a genuine feeling into a neat anecdote
  62. contoured for political effect.
  63. </p>
  64. <p>     Gore, for example, went so far as to liken America today
  65. to his son lying lifeless in his father's arms with "the empty
  66. stare of death...waiting for a second breath of life."
  67. Moving briskly from the pathetic to the political, Gore went on,
  68. "Our democracy is lying in the gutter, waiting for us to give
  69. it a second breath of life."
  70. </p>
  71. <p>     Shameful nonsense. Nonsense because no one can possibly
  72. look at America today and genuinely see a people, like little
  73. Albert, "limp and still, without breath or pulse." Shameful
  74. because the analogy is meant to exploit our sympathy for father
  75. Gore's pain to convince us that candidate Gore harbors equally
  76. deep feelings for the health of America. If he does, he is a
  77. lousy father. If he does not, he is a dissimulating politician.
  78. </p>
  79. <p>     Of course, Democrats do not have a monopoly on this sort
  80. of bathetic exploitation of family tragedy. In the 1988
  81. campaign, George Bush made a point of referring to the lingering
  82. death of one of his daughters. Two weeks ago, fending off
  83. hecklers, he did it again. Conjuring up the memory of
  84. bereavement is a useful way to humanize one's image. It says,
  85. Yes, I too--I of Andover and Yale, I of the two middle names--have suffered.
  86. </p>
  87. <p>     Nor is the politics of biography unique to the U.S. Just
  88. before the British election, the Conservatives broadcast a
  89. 10-minute TV commercial that consisted almost entirely of John
  90. Major talking of his past as he rode through the working-class
  91. neighborhoods and passed the modest homes in which he grew up.
  92. Brilliantly done, but still the same stuff.
  93. </p>
  94. <p>     And it works. Major won. In Madison Square Garden, tears
  95. flowed. Across the country, the Clinton-Gore polls shot up. Why
  96. does it work? The obvious answer is that it appeals to a
  97. television audience Oprah-trained to demand of its celebrities
  98. a psychic striptease.
  99. </p>
  100. <p>     But there is a less obvious answer. Beneath the tears,
  101. even the most moved audience feels a bit of a wince. We know
  102. how debasing it must be to reveal oneself and expose one's
  103. family in the pursuit of power. We know that to use family is
  104. not to embrace it but, at the deepest level, to renounce it.
  105. What the candidate is really saying is this: "To be your
  106. President, I must prove that I am totally devoted to you the
  107. people and to my own ambition. To demonstrate that devotion, I
  108. submit to all the ritual self-denials our political system has
  109. evolved: giving up my private life, opening my finances,
  110. forgoing all normal human contact and--the final sacrifice--betraying the most private pains, the deepest secrets of my most
  111. loved ones."
  112. </p>
  113. <p>     Exposing oneself and exploiting one's family are, in the
  114. end, simply other forms of debasement that a modern democratic
  115. public now demands before it is prepared to confer high office
  116. on anyone. Like the 5 a.m. factory-gate handshake and the other
  117. absurd ordeals that we demand of our candidates, it is a kind
  118. of revenge of republicanism. We say to our candidates, You want
  119. to be exalted over us? First, some humble pie. You want Hail to
  120. the Chief played whenever you enter a room? First, you will have
  121. to suffer. You want to be President? First, betray your family.
  122. </p>
  123. <p>     And they do.
  124. </p>
  125.  
  126. </body></article>
  127. </text>
  128.  
  129.